Schönheit, Anmut, Geheimnis – diese prächtige Spiralgalaxie hat alle Qualitäten eines perfekten galaktischen Valentinstags. Die vom NASA/ESA-Weltraumteleskop Hubble eingefangene Galaxie NGC 3344 präsentiert sich von vorne und ermöglicht Astronomen einen detaillierten Blick auf ihre komplizierte und elegante Struktur. Und Hubbles Fähigkeit, Objekte über einen weiten Bereich unterschiedlicher Wellenlängen zu beobachten, bringt Merkmale zum Vorschein, die sonst unsichtbar bleiben würden.
Spiralgalaxien gehören zu den spektakulärsten Anblicken am Himmel, für einen Beobachter sehen sie jedoch nicht alle gleich aus. Einige sind von der Seite zu sehen und geben den Astronomen eine hervorragende Vorstellung von der vertikalen Struktur der Galaxie. andere sind schräg zu sehen und geben einen Hinweis auf die Größe und Struktur der Spiralarme; während andere frontal zu sehen sind und ihre Arme und ihren hellen Kern in all ihrer Schönheit zur Schau stellen.
Etwa 20 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Kleiner Löwe (Löwenjunges) ist NGC 3344 aus einer atemberaubenden Frontalperspektive zu sehen. Sie ist halb so groß wie die Milchstraße und wird als schwach vergitterte Spiralgalaxie klassifiziert (https://en.wikipedia.org/wiki/Barred_spiral_galaxy). Der zentrale Balken ist auf diesem Bild, das mit Hubbles Wide Field Camera 3 aufgenommen wurde, gerade noch sichtbar: eine längliche Spur von Sternen, die durch den Kern der Galaxie zieht. Astronomen schätzen, dass zwei Drittel aller Spiralgalaxien davon betroffen sind, darunter auch unsere eigene Milchstraße.
Hubbles Fähigkeit, Himmelsobjekte in unterschiedlichen Wellenlängen zu beobachten, ermöglicht es uns, mehr als nur die Spiralarme zu sehen, die in einem wunderschönen Wirbel locker um das Zentrum kreisen. Dieses Bild ist eine Zusammenstellung von Bildern, die durch verschiedene Filter aufgenommen wurden, vom nahen Ultraviolett über das optische bis hin zum nahen Infrarot. Zusammen zeigen sie ein vollständigeres Bild der Galaxie, als das menschliche Auge allein jemals sehen könnte.
Die wirbelnden Spiralarme sind die Geburtsstätte neuer Sterne, deren hohe Temperaturen sie blau leuchten lassen, weshalb sie auf diesem Bild leicht zu erkennen sind. Staub- und Gaswolken, die durch die Spiralarme verteilt sind und in diesem Bild rot leuchten, sind Materialreservoirs für noch mehr Sterne. Die hellen juwelenartigen Sterne auf der linken Seite des Bildes sind jedoch viel näher an der Erde – sie gehören zu unserer eigenen Galaxie und haben zufällig dieses Hubble-Bild mit einer Fotobombe bombardiert.
Obwohl ihre frontale Ausrichtung viel über die detaillierte Struktur von NGC 3344 verrät, ist diese Galaxie immer noch rätselhaft; Astronomen haben festgestellt, dass sich einige seiner äußeren Sterne auf seltsame Weise bewegen. Oft kann die hohe Konzentration von Sternen im Zentrum einer Galaxie die Bewegungen der äußeren Sterne beeinflussen, aber das scheint bei NGC 3344 nicht der Fall zu sein. Astronomen vermuten, dass diese seltsam verhaltenden äußeren Sterne tatsächlich von einem anderen gestohlen wurden Galaxie, nach einer engen Begegnung, die vor langer Zeit stattgefunden hat.
Auch der Standort von NGC 3344 ist faszinierend. Unsere Galaxie ist Teil der Lokalen Gruppe , die aus etwa 40 anderen Galaxien besteht, wobei die Andromedagalaxie das größte Mitglied ist. Aber NGC 3344 ist nicht wie wir Teil einer lokalen galaktischen Nachbarschaft. Es ist tatsächlich Teil eines kleinen Ausläufers, der vom größeren Virgo-Superhaufen abgeht – einer gigantischen Ansammlung von mehreren tausend Galaxien.
Aber sie hebt sich von diesen Tausenden Galaxien durch ihre Schönheit ab, die uns die Eleganz des Universums vor Augen führt.